1997年，市委、市政府决定从当年开始，在全市开展创建文明村镇活动。3月召开全市创建文明村镇动员大会。8月召开全市创建文明村镇现场经验交流会。10月，全省创建文明村镇工作会议在南通召开，与会人员参观通州市7个现场，十总镇、石港镇和观音山镇新胜村作书面经验交流。

1998年，市委将创建文明村镇列为全市重点工作之一。年初出台《关于在全市深入开展创建文明村镇的实施意见》，召开全市创建文明村镇工作会议，市委、市政府首次表彰1997年度文明村25个、文明乡镇6个。

2000年3月对文明村镇创建工作进行业务培训。2001年修订完善文明村镇创建管理办法，开展村与行业（单位）结对共建。

2002年根据镇村撤并新情况，对各镇创建工作进行分类指导，对基层创建队伍进行业务培训。对文明村镇创评增加考核内容，注重对村、户评比的科学性和动态性管理。

2004年起，在全市农村开展小康户评比竞赛活动。小康户认定标准主要为：人均纯收入达8000元，家庭成员遵纪守法，邻里和睦等；小康示范户、小康标兵户人均纯收入分别达到1.5万元和3万元。当年，全市涌现出小康户、小康示范户、小康标兵户28.9万户。2006年修订完善《农村小康户评价指标体系》，增加劳动力平均接受教育要在9年以上，积极参加文体活动和新型农村合作医疗及社会养老保险等指标。年末按新指标体系认定，全市小康户为18.9万户，占全市农户总数46.9%。评选表彰2004—2006年度小康户竞赛先进镇8个、先进村12个和百名小康标兵户。至2008年9月底，全市小康户35.5万户，占全市农户总数90.8%。

2005年开展文明生态村、科普文明村镇等创评活动。市文明办结合“十村示范百村先行”工程，牵头组织实施“社会事业发展工程”，完善和推进“三大中心”（文化活动中心、村民休闲中心和医疗卫生服务中心）和“六大管线”（电力线、电话线、有线电视线、自来水管、污水管和雨水管）建设。组织有经济实力的文明行业、单位与10个村（社区）结对共建特色文化村（社区）。次年，又帮建特色文化村（社区）16个，援建农村社区图书室397个、农家书屋20个，结对帮扶贫困户1.02万户。

2006年初，市文明办根据社会主义新农村建设总体要求，修订完善农村精神文明创建“八好”（领导坚强有力班子好、镇村科学发展规划好、经济持续发展结构好、创建扎实有效制度好、民风健康向上风气好、镇村整治优美环境好、社会和谐发展基础好、农民全面提高素质好）评价体系，制订《新农村精神文明建设工作方案》。5月上旬，召开全市新农村精神文明建设工作会议，确立以提高农村文明程度为根本，围绕“弘扬新理念，倡导新风尚，培育新农民，构建新环境”这一重点，力争到2008年全市50%以上的村达到“八好文明新村”标准的奋斗目标。

2007年围绕“民富村美风气好”加强文明村镇创建工作，开展对假僧假道专项治理，遏制农村封建迷信活动蔓延。围绕“五个一”（一个多功能活动场所、一个规范的村规民约、一项群众广泛参与的特色活动或项目、一批小康标兵户、一批和谐家庭），开展创建精神文明特色村活动。年末，市文明委评选表彰30个精神文明特色村。

2008年，市文明办下发关于进一步推进村规民约普及化实施意见，推进村民自治，促进新农村精神文明建设走规范化、制度化轨道。市文明办《倡导村民自主管理，促进乡风文明和谐》调研材料被《南通宣传工作》第26期转载，《创新拓展新农村文明创建载体——江苏省通州市开展“小康户”竞赛的实践与思考》一文于2008年9月被《中国改革开放三十年理论与实践》一书收集在全国发行。2009年5月，市委、市政府表彰2007—2008年度文明镇11个、文明村117个，分别占全市镇村总数57.9%和56.5%。