1993年前，全县国营、集体商业在商业经济中占主导地位，商品经营主要以较大的百货商场为主。个体、私营商业只能在国营、集体商业笼罩下拾遗补缺，小本经营。1993年起，全市个体、私营商业经营规模逐步扩大，经营范围进一步拓展，经营方式日趋灵活。20世纪90年代中期起，超市经营模式在市内全面开花，大型商场多以超市形式出现。1998年，全市个体、私营、股份合作制等商业企业的社会消费品零售总额14.02亿元，是1993年的5.41倍；另外，还有100多名个体商户、私营商业主在省内外乃至国外创业经商。2001年，全市有6个私营商业企业获得进出口经营权，设在东欧、南美、南非、中东等国家和地区的公司有41个，主要生产经营各类服装、花色布料、床上用品等。2008年，由香港鹏欣集团投资兴建的金游城投入运行，在通州城区形成繁华购物中心。至2009年6月，全市以超市为主要形式的商业业态结构形成规模，多数经营与市民生活密切关连的日用百货，如城区的文峰大世界、大润发、农工商、文峰千家惠、苏果、世纪联华等；亦有专营某一类品种，如城区的亿佳信、皇城、佰富华等专营服装，非常鞋城专营鞋帽，兴贸、五星、国美、苏宁等专营家用电器。众多小门店均专营某一品种或某一品牌。城乡消费品市场繁荣兴旺，各类商业店铺货源丰富，名、特、优新产品琳琅满目，随着社会主义市场经济发展，居民购买力强盛不衰。2008年，全市个体、私营商业社会消费品零售总额88.9亿元，是1993年的34.3倍。2009年1—6月实现社会消费品零售总额50亿元，同比增长13.5%。

1998年起，为繁荣经济、活跃市场、促进消费，通州市委、市政府多次组织“政府搭台，企业唱戏”兴贸活动，全市一大批流通、生产企业和个体、私营商业企业积极参与，取得良好成效。

1998年5月22—24日，由市政府组织，市财经贸易委员会具体承办，在通州经济开发区举办商品展销会。展销摊位主要设在开发区银河路、通海路、通州路（世纪大道）等繁华地段。参展摊位1900多个，其中市属企业100多个，乡镇企业200多个，私营企业150多个，下岗职工和个体经营户1000多个。参展商品有10大类1.5万多个品种。展销3天，购物顾客20多万人次。场内成交额平均每天1000多万元，加上场外批发、订货，3天总成交额5000多万元。1998年12月28日—1999年1月3日，市政府在建设路组织元旦商品交易会。参加交易会的商户1100多个，交易商品3万多种。交易会成交额1.8亿元。交易会期间，还穿插进行文明示范一条街、通州广场开业一周年庆祝演出、知名商家座谈会等活动。

2000年7月在市区建设路开展创建“百城万店无假货”示范街活动。全长约1公里的建设路中段，设有商业企业53个（个体、私营商业企业占75%），总营业面积3.8万平方米，从业人员1153人，经营商品门类齐全，是市区最繁荣黄金商业贸易地段，重大节日人流量达10万人次。建设路创建活动，使企业商品质量意识得到加强，购物环境得到改善，顺利通过南通市“百城万店无假货”检查验收组验收。2000年10月1—3日，市政府在市区人民路举办金秋商品展销会。全市各地商贸、工商企业和个体商户参展，商品摆满人民路两侧。3天成交额1.22亿元。2001年5月初，由市商贸局牵头，联合市计经委、农业局、工商局等部门，利用消费黄金周，在市民广场举办“五一”贸工农“三品”大联展，共有市属企业100多个，乡镇企业150多个和私营商业企业、个体商户、农民经纪人等1500多户（人）设摊参展，展示上万种商品，吸引顾客30多万人次，销售额8000多万元。这次活动还吸引外省市一批工商企业和外资企业到通州参展、销售、洽谈业务，不仅促进区域商品流通，而且拉动餐饮、住宿、服务等行业营业额大幅度上升。

2004年—2009年6月，市内多次组织开展“休闲在通州”文化娱乐休闲兴贸活动。活动围绕“文化休闲”“体育休闲”“沐浴休闲”“服装、家纺用品展示会”“放心购物”等项目展开，将休闲与经济、休闲与文化、休闲与健康等有机结合，进一步促进个体、私营商业经济发展。